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夫人的话，点到即止，却似一把淬着冰霜的钝器，缓慢而沉重地敲击在他心尖。
他缓缓抬起布满皱纹的前额，浑浊的老眼望向座上那位不动如山的主母。
殿内唯有那一豆灯火摇曳，在她眼睑下投出一片幽暗的阴影，深邃得望不见底。
一种无形的寒意，顺着冰冷的青石地面，攀爬过他的膝盖，侵蚀着全身。
他俯身再拜，额头重重磕在坚硬的青石之上，发出沉闷的响声：“老臣……明白了。”
夜色浓稠如墨，将密畤城完全吞噬。
密康公的寝殿“明华台”
深处，却另有一番情景。
西配殿门户紧闭，帷幔低垂，隔绝了外面森严的卫士与寒夜的冷峭。
殿内，几只粗壮的红烛在错金的青铜烛台上毕剥燃烧，暖黄的光晕流泻下来，晕染开一片与周遭冰冷的宫墙格格不入的温软朦胧。
空气里弥漫着一种奇异的暖香，是上好黍米蒸饼的甘甜、加了饴糖的黍酒醇馥，以及一丝若有若无的药草和少女肌肤温热的气息交缠在一起的甜腻。
那甜腻过于浓郁，如同初开的酒封，带着令人微醺又隐隐不安的力量。
三名女子被粗使宫女粗疏地清洗过，换了干净的葛布素衣，发髻松松挽起，未施脂粉。
最年长的芮姜跪坐在主位的短榻之侧，身体依旧绷得笔直，只是眼神在跳跃的烛光下恍惚闪烁，如同惊魂未定的小兽。
身体微颤的叫做芣苢，小心地捧着一只盛满黍酒的漆耳杯，递到密康公面前，手指的关节因紧张而泛白，手臂上鞭痕在烛光下格外刺目。
最小的女子名叫青荇，偎依在芮姜膝头，怀里紧紧抱着密康公方才随手赏赐的一枚刻有简单兽面纹的圆玉环，稚气的小脸埋在芮姜衣襟里，只露出一双怯怯的大眼睛，偷偷打量着这位掌控她们生死、此刻神情却异常温和的年轻君主。
密康公斜倚在铺着厚厚兽皮短榻上，并未换上国君的常服，仅着一件柔软的素纱深衣，领口松垮。
日间在河岸边奔腾的意气似乎被这暖香软玉浸润，显出几分倦懒的松弛。
他手肘搁在凭几上，支撑着额头，目光在三名女子身上缓缓移动。
那眼神不再是白日的鹰隼锐利，取而代之的是一种带着探究、审视，以及被暖香催化后升腾而起的、赤裸裸的兴趣。
在芣苢递酒时露出的一截手臂上的伤痕处停留片刻，那尚未完全褪去瘀血的深色印记似乎让他眼底有什么东西轻轻一跳。
他没有去接芣苢递来的漆杯，身体略往前倾，反而伸出手指，隔着柔软的葛布衣袖，出其不意地抚过芣苢手臂上那条最狰狞的紫黑色烙铁印记。
指腹的温度并不高，甚至略带凉意，可触碰的瞬间，芣苢整个人却像被滚烫的针猛地刺中，身体剧烈地一弹，喉咙深处溢出半声压抑到极致的抽气。
她本能地想蜷缩抽回手臂，却又在巨大的惊恐和求生欲下死死忍住，只能僵在那里，如同濒临粉裂的陶俑，眼中瞬间涌出大颗大颗的泪水。
芮姜立刻伸手按住芣苢微微发抖的后背，自己向前半倾身体，用一种带着沙哑、却强行挤出冷静的声音求恳道：“君上！
求君上……垂怜……”
密康公的手顿了一下，停留在芣苢的手臂上。
他没有再看芣苢泪流满面的脸，目光反而转向芮姜，唇角缓缓勾起一丝奇异的弧度，声音在暖香的晕染下显得有些慵懒含混：“垂怜？芮姜……是叫芮姜吧？你说说，白日里那许多双眼睛看着，孤将尔等带回密畤，难道还不算‘垂怜’？若依孤母亲之意……”
他没有再说下去，但语气中那丝若有若无的笑意和未尽的威胁意味，比任何直白的恫吓更令人窒息。
殿内一时只剩下芣苢压抑不住的啜泣和烛火偶尔爆裂的细微声响。
暖香更浓，沉沉滞窒。
青荇将怀里的玉环抱得更紧，小脸深深埋进芮姜的怀里，仿佛要钻进那片单薄的衣料中去寻求庇护。
芮姜按在芣苢背上的手微微收紧，指节用力到泛白，她垂下眼帘，掩去其中的悲愤与巨大的无力。
一声轻微的“嗒”
轻响，打破了殿内令人窒息的甜腻。
密康公一直握在手中的那柄温润的玉石短柄，被他随意地丢在了短榻前的鎏金承盘内。
他坐直了些，身体似乎有瞬间清醒，却又被眼前瑟缩的景象拉了回去。
他再次看向芣苢，这次目光更为仔细地在她苍白挂泪的脸上逡巡，像是在打量一件有瑕疵但奇异的器物。
“这些……谁人所作？”
他用手指虚点了一下芣苢手臂上的鞭痕和烙伤。
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