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，二四得八，遂得八股之名。
八股的文体是程式化的，而精神内涵则以朱熹整理与注释的《四书》、《五经》为准。
所以内容也趋于固定化或者说僵化。
考生必须严格地按朱注的路子说话，而且是模仿圣贤（孔孟）的口吻说话，所谓“代圣贤立言”
。
考试出题全由四书五经中选取甚至截取现成的文句，所以考生要想中式，背诵背熟四书是前提条件（由五经出题者较少）。
再加上考试时必须揣摩“圣人之意”
，加以演绎，所以，对经文不仅要熟，而且还要有点体会，就是说你要有能根据试题的经文文句以及上下句环境说出一些意思来。
这样，通过科举这个杠杆，统治者很巧妙而且有效地贯彻了意识统制的精神，程朱理学在这里成了封建王朝意识形态的钳制工具。
八股文程式固定，文句要求对偶，声眼上平仄分明，还必须合辙压韵，破题不能直言犯到原题之字，但却必须讲出原题的意思，考试成了文字游戏。
充斥了类似“天地乃宇宙之乾坤，吾心实中怀之在抱”
这样的废话、空话。
有人戏笔“三十而立”
为题的八股破题曰：“两当十五之年，虽有椅子板凳不敢坐矣。”
虽是恶作剧，但不能说不符合八股的要求。
明清以来，商家坊间刻印的中式八股选本就像今日高考、考研的复习资料一样，满天飞。
清代官方也由方苞出面，编选了明、清两朝诸大家时文四十一卷，定名《钦定四书文》，作为全国试子的八股文范本。
结果，几乎所有应试举子都把这种中式时文作为案头首要，相对冷落了统治者所要他们必读的圣贤之书。
据说曾出现过这样的笑话，清代有位中式举人徐景春，“至不知《公羊传》为何书，贻笑海内”
。
但是，八股也有它的妙处，一来是批卷标准容易掌握，二来应试者没有一定的文字功夫与技巧做不好八股，所以考试也能考出一定“水平”
来，也就是说，没有取中的人虽然未必没有才能，但取中的人也需有点才智才行。
三来就是可以通过考试强化儒家伦理道德意识，便于推行统治意识。
但是，八股毕竟有那么些弊病，所以自从它出世以来，不断遭到士人的抨击，事实上，就是那些借此得以高中的士人，对八股也是一副不屑的面孔。
明末的文人居然将明朝灭亡的原因归咎于八股，有首流传甚广的“士谣”
就这么说：“谨具大明江山一座，崇祯夫妇两口，奉申敬——晚生文八股顿首拜。”
明末清初的大儒顾炎武认为八股取士比秦始皇焚书坑儒还要祸害，秦始皇不过坑了四百个儒生，而八股坑害的儒生何止千百万。
有清一朝，批评八股的呼声从未断过，乾隆时有人还特意编了打油诗：
读书人，最不济。
背时文，烂如泥。
国家本为求才计，谁知道变做了欺人计。
三句承题，两句破题。
摆尾摇头，便道是圣门高第。
可知道《三通》、《四史》是何等文章；汉祖、唐宗是哪朝皇帝？案上放高头讲章，店里买新科利器。
读得来肩背高低，口角唏嘘。
甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味？辜负光阴，白日昏迷。
就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！
不仅如此，明清之际的小说像《儒林外史》，《聊斋志异》等都对八股取士极尽讥讽挖苦之能事，反映了文人们相当普遍的对八股取士的反感情绪。
明清之际的帝王也偶尔会对科举和八股取士的功用心怀疑虑。
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